園城寺は、「三井寺」の通称で古くから広く親しまれ、ユネスコ世界文化遺産に登録されている比叡山延暦寺と並び、近江の歴史を象徴する日本屈指の古刹です。その歴史は極めて古く、飛鳥時代の672年に起きた壬申の乱の後、大友皇子の少子である大友与多王が父の菩提を弔うために開創したことに始まります。平安時代には智証大師円珍によって天台寺門宗の総本山として整備され、皇室や高貴な武将たちから篤い庇護を受けました。

琵琶湖を見下ろす豊かな自然林を活かした境内には、国宝や重要文化財に指定されている貴重な堂宇が整然と配置されています。その中核をなす国宝の「金堂（本堂）」は、豊臣秀吉の正室である北政所によって再建された重厚な木造建築です。一歩足を踏み入れると、高い天井を支える太い柱と精緻な彫刻が施された見事な内陣が広がり、本尊である弥勒菩薩が厳かに祀られています。また、境内には天智・天武・持統の三帝が誕生した際に御湯に使われたと伝わる閼伽井屋があり、これが「三井寺」の名の由来となっています。

さらに、近江八景の一つとして有名な「三井の晩鐘」や、見事な美しさを誇る国宝の「観音堂」など、見どころが随所に点在しています。