千曲市稲荷山は江戸時代、善光寺平の入り口に位置する善光寺街道の重要な宿場町として、また北信濃随一の物資の集散地となる「商都」として、周辺の経済を牽引した華やかな歴史を今に伝える商家町です。

圧倒されるのが、堂々たる「土蔵造り」の町家が整然と連なる重厚な景観です。1888年に町の大半を焼き尽くした「稲荷山大火」という悲劇を乗り越え、商人たちが驚異的な財力と防火への強い決意をもって復興させた街並みには、厚い漆喰で塗り固められた白壁や、男前な黒漆喰の壁、そして見事な「なまこ壁」の蔵がずらりと軒を連ねています。国の重要文化財である「治田の家」をはじめ、意匠を凝らした格子窓や高い「うだつ」を備えた豪壮な建築からは、生糸や麻の交易で巨万の富を築いた豪商たちの誇りと、確かな美意識が今なお生々しく伝わってきます。

かつての白壁の蔵や町家を活かした、現代的な工芸ショップや素朴な和菓子店、歴史資料館をのんびりと巡るのが稲荷山散策の粋な愉しみ方。どこかノスタルジックな路地裏に迷い込めば、当時の活気ある商いの息吹が肌で感じられます。