笠間市にある関東最古の霊場の一つ、笠間稲荷神社の門前町を歩くと、香ばしく甘い出汁の匂いとともに迎えてくれる伝統の味、「茨城の笠間いなり寿司」。古くからお稲荷様の御使いである狐の好物として親しまれ、参拝客の小腹を満たしてきたこの一品。

門前の老舗や専門店を訪れてお膳を覗くと、お皿の上には色鮮やかで大ぶりないなり寿司が美しく並んでいます。特徴は、油揚げの中に包まれる酢飯のバリエーションの豊かさにあります。定番の胡麻だけでなく、茨城の名産である大粒の「納豆」や、地元の山々が育んだ香ばしい「クルミ」、さらには瑞々しい「舞茸」や蕎麦など、お店ごとに工夫を凝らした多彩な地元の食材が贅沢に詰め込まれています。

ずっしりとした一粒をお箸で持ち上げて口に運べば、地元の醤油と砂糖でじっくりとジューシーに煮込まれた油揚げから、濃厚な甘辛い出汁がお口いっぱいにジュワリと溢れ出します。

続いて、ふっくらとした酢飯とともに、クルミのカリッとした小気味よい歯ごたえや、キノコの豊かな香りが弾け、油揚げのコクと見事な対比を描きます。