葛飾北斎や歌川広重らの「浮世絵」として世界中の芸術家に衝撃を与えた「江戸木版画」。現代の印刷技術とは一線を画し、木と紙、そして水性絵の具の性質を知り尽くした職人たちの高度な分業体制によって、今も瑞々しい色彩を放ち続けています。

江戸木版画の製作は、「絵師」「彫師」「摺師」の三者による、寸分の狂いも許されない手仕事のリレーで進められます。まず、絵師が描いた原画をもとに、彫師が極めて硬く緻密な山桜の板に刀を入れていきます。髪の毛一本の細さをコンマ数ミリの間隔で彫り分ける「毛彫り」の技術はまさに圧巻。さらに、複数色を正確に重ね合わせるためのL字型の基準線「見当」を木版に刻み込むことで、正確な色重ねの土台を作ります。

この木版を受け取り、最終的な作品へと仕上げるのが摺師です。湿らせた和紙に絵の具をのせ、木版の上に重ねて「バレン」と呼ばれる円盤状の道具で一気に刷り上げていきます。職人は、手の平の圧力を微妙にコントロールしながら、紙の繊維の奥深くへと絵の具を染み込ませます。これにより、絵の具が紙の上に乗るだけの現代印刷とは異なり、和紙独特の柔らかな質感と、深く透明感のある発色が生まれます。