登り口に足を踏み入れた瞬間から、1000段余りの険しい石段の先にある極楽浄土を目指すような修験の気が漂う「宝珠山立石寺」は、860年に慈覚大師によって開かれた天台宗の霊山です。かつて松尾芭蕉が名句を生み出した静寂の山肌には、崖の際に張り付くようにして小さな堂宇が点在し、訪れる者を圧倒する独特の緊張感が境内の隅々まで行き渡っています。

一歩登るごとに煩悩が消えていくという故事になぞらえた石段の参道は、苔むした岩肌や杉木立の間を縫うように続き、麓の喧騒を遠くへ追いやってくれます。仁王門を抜けてさらに高度を上げていくと、断崖絶壁の上に突き出すように建てられた「五大堂」へとたどり着き、眼下に広がる山寺の集落と見渡す限りの山々の大パノラマが目に飛び込んできます。

山岳信仰の険しさと仏教美術の美しさが極限で融合した険峰を無事に登りきった達成感に浸りながら、麓の門前町へと戻ると、冷え切った体を温めてくれる山形のソウルフード「玉こんにゃく」の香ばしい醤油の匂いが旅人の鼻をくすぐります。汗を流したあとに頬張る滋味豊かな名物は、過酷な石段の登り下りで疲れ切った体に最高の癒やしを与えてくれます。